明朝天启年间，汉阳府孝感县往南三十里有一个叫柳林渡的村子，村里住着一个穷画师，姓沈，名墨轩。沈墨轩自幼酷爱丹青，师从本地一位老画师，学了十年，画得一手好山水，尤其擅长画梅，笔下的梅花清冷孤傲，仿佛能闻到花香。可他生性耿直，不善钻营，画的画虽好，却卖不出价钱，只能靠在村里教几个蒙童识字糊口，日子过得清贫如洗。
沈墨轩的父亲早年做过一任小官，因不肯同流合污，被人排挤，罢官回乡后郁郁而终。母亲体弱多病，常年卧床，沈墨轩一边教书一边伺候母亲，三十岁了还未娶亲。
这年秋天，沈墨轩正在家里给几个孩子讲《千字文》，门外忽然来了一个青衣小厮，探头探脑地往里张望。沈墨轩放下书本，出门问道：“小兄弟，你找谁？”
那小厮连忙作揖：“敢问可是沈墨轩沈先生？我是城里周府的下人，我家老爷周文远老先生明日六十大寿，特命小的来请先生赴宴。”
沈墨轩一愣。周文远是孝感县有名的乡绅，早年做过一任知县，告老还乡后在家设馆教学，门生众多。沈墨轩与周文远只有数面之缘——三年前，他曾画了一幅《寒梅图》托人送给周文远，周文远回赠了一方端砚，两人算是有过一点笔墨之交。可周文远大寿，为何会想起他这个穷画师？
沈墨轩虽然疑惑，但人家盛情相邀，不好推辞，便答应了。
小厮走后，沈墨轩跟母亲说了这事。母亲周氏听说周文远请儿子赴宴，也很高兴，说：“人家周老爷看得起你，你去好好吃一顿，别空着手，把那幅《松鹤延年》带上，算是贺礼。”
沈墨轩点头应了，又叮嘱隔壁的刘婶帮忙照看母亲，便换了一身干净的青布长衫，带上画卷，匆匆上路了。
从柳林渡到孝感县城，有二十多里路。沈墨轩走得急，到半路时，日头已经偏西。他经过一片枫树林时，忽然听见路边传来一阵低低的哭泣声。循声望去，只见一个白发苍苍的老妇人坐在一棵大枫树下，双手捂着脸，肩膀一抽一抽地哭。
沈墨轩是个心善的人，见老妇人哭得伤心，便走过去，轻声问道：“老人家，您怎么了？为何一个人在这里哭？天快黑了，您家在哪里？我送您回去。”
老妇人抬起头，露出一张满是皱纹的脸，一双眼睛红肿，泪痕未干。她上下打量了沈墨轩一眼，见是个斯文书生，便擦了擦眼泪，哽咽道：“公子，你莫管我，我一个老婆子，不值得你费心。”
沈墨轩道：“老人家，助人为乐，本是本分。您有什么难处，只管跟我说，我能帮的一定帮。”
老妇人叹了口气，忽然问道：“公子这是要去哪里？”
沈墨轩道：“去县城，周文远周老爷过寿，请我去赴宴。”
老妇人一听“周文远”三个字，脸色骤变，一把抓住沈墨轩的袖子，颤声道：“公子，这宴你去不得！快回去，快回去！”
沈墨轩吃了一惊，问道：“老人家，这话从何说起？周老爷与我虽无深交，但也算认识，他过寿请我，我怎能不去？”
老妇人急得直跺脚：“你莫问那么多，听老婆子一句劝，那周文远不是好人！你去了，只怕有去无回！”
沈墨轩越发疑惑，正要再问，老妇人忽然站起身来，身形一晃，竟化作一缕青烟，眨眼间又凝成人形，拦在他面前。沈墨轩吓得倒退三步，一屁股坐在地上，脸色煞白：“你……你是人是鬼？”
老妇人上前扶起他，苦笑道：“公子莫怕，我是鬼，但我不害人。实不相瞒，我就是周文远的发妻，姓陈，闺名巧云。”
沈墨轩惊魂未定，结结巴巴地问：“你……你是周老爷的夫人？他夫人不是已经……已经过世了吗？”
陈巧云抹了一把泪，声音里满是悲愤：“公子，我就是被他害死的！”
沈墨轩听到这里，心中惊骇不已。他定了定神，问道：“老人家，你且慢慢说，到底是怎么回事？”
陈巧云坐在树下，将往事一一道来。
原来，陈巧云年轻时是孝感县陈家湾的姑娘，家中殷实。周文远当年还是个穷书生，在陈家湾教书，与陈巧云相识相恋。陈父见周文远有才华，便将女儿许配给他，还资助他读书科考。周文远不负所望，中了举人，又中了进士，被派到外地做了知县。
陈巧云跟着丈夫赴任，夫妻二人同甘共苦，感情甚笃。周文远在任上清廉自守，深得民心，做了六年知县，积攒了一些家底。就在他准备升迁时，发生了一件事。
那一年，县衙后院的桂花树下，工人在修缮花圃时挖出了两只大铁箱，打开一看，里面满满当当全是金元宝。
陈巧云又惊又喜，以为老天赐福，周文远却面色凝重，对她说：“这金子来路不明，想必是前任贪官藏下的赃银。我们不能动，得禀报朝廷。”
陈巧云虽然舍不得，但丈夫说得有理，便帮着把铁箱重新埋好，对外只字不提。
过了几个月，周文远接到调令，要回京述职。临行前，他对陈巧云说：“母亲年迈，思乡心切，你先带母亲回老家，我述职后就回来。”陈巧云便带着婆婆回到了孝感县，悉心照料了两年。婆婆病逝后，陈巧云又赶回丈夫任所。
可她万万没想到，这一去，竟是一条不归路。
陈巧云回到丈夫身边后，发现周文远变了。他不再像从前那样温柔体贴，而是整日心事重重，有时看她的眼神里带着一丝说不清的冷漠。陈巧云以为丈夫是公务繁忙，没有在意。
那天晚上，周文远忽然备了一桌酒菜，说是给妻子接风。陈巧云很高兴，夫妻二人对饮。酒过三巡，陈巧云忽然觉得天旋地转，腹中剧痛，她捂着肚子，惊恐地看着丈夫：“你……你在酒里下了什么？”
周文远面无表情地看着她，一言不发。陈巧云倒在地上，挣扎了几下，便没了气息。
等她再醒来时，发现自己已经被扔进了县衙后院的一口枯井里，尸体压在那些铁箱上面。她变成了鬼魂，眼睁睁看着周文远将那些金子装进一口棺材——那棺材原本是为她准备的，可周文远没有把她的尸体放进去，而是用稻草和棉絮塞满，伪装成人形，然后大张旗鼓地发丧，对外说夫人暴病身亡。
周文远带着那口“装着夫人遗体”的棺材，辞官回乡。一路上，他哭得比谁都伤心，人人都夸他是个有情有义的好丈夫。
回到孝感县后，周文远将那口棺材停在后院，对外说要选一个风水宝地再下葬。这一停就是大半年。实际上，他一直在等一个合适的时机——等他六十大寿之后，就将棺材埋入祖坟，那些金子就永远属于他了。
陈巧云的鬼魂跟着棺材回了孝感县。她想报仇，可周文远请了道士在棺材上贴了符咒，她靠近不了。她只能在野外游荡，日日夜夜哭泣，盼着有人能替她伸冤。
“公子，”陈巧云说到这里，已是泣不成声，“我在这枫树林里哭了半年，来来往往的人无数，没有一个人能看见我。只有你……只有你停下来问我为什么哭。公子是个善心人，求公子替我做主！”
沈墨轩听完，心中又惊又怒。他没想到，那个在孝感县德高望重的周文远，竟然是这样一个衣冠禽兽！
“老人家，你让我怎么帮你？”沈墨轩问。
陈巧云擦干眼泪，说道：“公子，明日周文远大寿，宴席过后，他一定会让人将那口棺材抬到祖坟下葬。下葬之前，有个棺材需要你打开，让众人看看里面装的是什么。那棺材上贴了符咒，我靠近不得，只有活人才能揭开。”
沈墨轩又问：“那棺材里当真有金子？”
陈巧云点头：“我亲眼所见，两只大铁箱，全是金元宝，少说也有上万两。”
沈墨轩沉吟片刻，一咬牙：“好，我答应你！就算豁出这条命，我也要替你讨回公道！”
陈巧云感激涕零，跪在地上磕了三个头。沈墨轩扶起她，转身继续往县城赶去。
到了孝感县城，天色已暗。沈墨轩找到周府，门前张灯结彩，宾客盈门。周文远穿着一身绛紫色的寿袍，红光满面，正站在门口迎客。见沈墨轩来了，他先是一愣，随即堆起笑容，拱手道：“沈先生来了！稀客稀客！快请进，快请进！”
沈墨轩面上不动声色，也拱手还礼，将带来的《松鹤延年》画卷呈上：“周老爷大寿，晚辈无以为贺，画了一幅拙作，还望笑纳。”
周文远接过画，展开一看，赞不绝口：“好画！好画！沈先生的梅花，孝感县无人能及啊！”
两人寒暄几句，沈墨轩被引到席间坐下。宴席极为丰盛，山珍海味摆了满满一桌。周文远穿梭于各桌之间，频频举杯，谈笑风生。沈墨轩冷眼旁观，发现周文远的笑容底下，藏着一丝不易察觉的得意。
酒过三巡，菜过五味，沈墨轩忽然站起身来，举杯道：“周老爷，晚辈斗胆，有一事相求。”
周文远笑道：“沈先生客气了，有什么事尽管说。”
沈墨轩道：“晚辈久闻周夫人贤淑端庄，只可惜未曾谋面。今日周老爷大寿，晚辈想给夫人敬一杯酒，聊表敬意。”
此话一出，满座皆静。周文远的脸色微微一变，但很快又恢复了笑容，叹道：“沈先生有心了。只是拙荆已去世年余，唉，不提也罢……”说着，还掏出帕子擦了擦眼角。
沈墨轩心中冷笑，面上却做出惊讶之色：“啊？周夫人已经仙逝了？晚辈竟不知道，罪过罪过。那……晚辈能否去夫人灵前上一炷香？”
周文远的眼神闪烁了一下，笑道：“沈先生如此重情重义，文远感激不尽。只是拙荆的灵柩停在后院，尚未下葬，且天色已晚，不便打扰。待明日下葬时，先生若肯赏光，一同送拙荆最后一程，文远求之不得。”
沈墨轩点头道：“如此甚好，晚辈一定到场。”
宴席散后，沈墨轩没有回村，而是在县城找了一家客栈住下。夜里，陈巧云的鬼魂来找他，叮嘱道：“公子，明日下葬时，你一定要当众揭开棺材。我担心周文远会请风水师作法，那风水师若有道行，可能会发现你的意图。你千万小心。”
沈墨轩点头答应。
第二天一早，周府后门吹吹打打，抬棺的队伍出发了。那口棺材漆黑发亮，八个壮汉抬着，压得杠子弯弯的，一看就知道分量不轻。周文远披麻戴孝，哭得呼天抢地，跟在棺材后面。前来送葬的亲朋好友、乡绅百姓，足有上百人。
沈墨轩混在人群中，不动声色地跟着。
到了周家祖坟，风水师选好了穴位，壮汉们将棺材放下，准备挖坑。按照当地风俗，下葬前要开棺，让亲友最后瞻仰一次遗容。可周文远却摆了摆手，哽咽道：“拙荆生前最怕吵闹，就不开棺了吧，让她安安静静地走……”
众人虽有疑虑，但周文远是主家，他说不开棺，别人也不好说什么。沈墨轩见状，知道不能再等了，他大步走上前，朗声道：“周老爷，且慢！”
众人齐刷刷地看向他。周文远脸色一沉，问道：“沈先生，有何见教？”
沈墨轩拱手道：“周老爷，按咱们孝感县的风俗，下葬前开棺瞻仰，是对逝者的尊重。周夫人贤良淑德，乡亲们都想最后看她一眼。周老爷若执意不开棺，只怕会惹人议论。”
周文远面色铁青，正要发作，人群中也有几个老人附和道：“是啊，周老爷，开棺看看吧，这也是规矩。”
周文远咬了咬牙，勉强笑道：“既然大家想看，那就开吧。”他朝那风水师使了个眼色。风水师会意，走到棺材旁，手中桃木剑一挥，念了几句咒语，然后才示意壮汉开棺。
沈墨轩心里明白，那风水师是在加固棺材上的符咒，防止陈巧云的鬼魂作祟。他走上前去，抢在壮汉之前，伸手揭下了棺材盖上贴着的那道黄符。风水师大惊，想要阻止已经来不及了。
“开棺！”沈墨轩一声令下，壮汉们撬开了棺盖。
众人围上前去，往棺材里一看，顿时倒吸一口凉气——棺材里根本没有尸体，只有两只大铁箱，箱盖半开，里面金光闪闪，全是金元宝！
“这……这是怎么回事？”人群中炸开了锅。
周文远的脸色刷地白了，他扑到棺材上，声嘶力竭地喊道：“这是有人陷害！有人陷害我！我夫人的遗体呢？谁把她偷走了？”
沈墨轩冷冷地看着他，一字一句地说：“周老爷，你夫人的遗体，被你扔在了舒城县衙后院的枯井里。这两箱金子，就是当年你和你夫人一起挖出来的。你为了独吞这些金子，在酒里下毒，毒死了你的发妻！你还有什么话说？”
周文远浑身发抖，指着沈墨轩骂道：“你……你血口喷人！我跟你无冤无仇，你为何要诬陷我？”
沈墨轩从怀中掏出一幅画——那是他连夜画的，画上正是陈巧云的模样。他将画高高举起，大声道：“诸位，周文远的发妻陈氏，含冤而死，魂魄不散。昨日我在路上遇见她的鬼魂，她将这一切亲口告诉了我。若有不实，天打雷劈！”
话音刚落，一阵阴风刮过，天空忽然乌云密布。众人抬头望去，只见一个白衣女子的虚影出现在棺材上方，正是陈巧云的模样。她泪流满面，朝众人深深一拜，然后指着周文远，泣声道：“相公，你好狠的心啊！”
周文远吓得瘫倒在地，再也说不出一个字。
消息传到了孝感县衙。知县姓吴，叫吴文正，是个刚直不阿的官员。他听说周文远的棺材里挖出了金子，又听说了陈巧云鬼魂现身的事，当即带人赶到现场。
吴知县命人开棺，将两只铁箱抬出来，清点之下，共有黄金一万二千两。他又派人去舒城县衙后院的枯井中打捞，果然捞出一具女尸，虽已腐烂，但身上的衣物、首饰经周家老仆人辨认，正是陈巧云生前所用。
铁证如山，周文远再也无法抵赖，只得认罪。他供认，当年挖出金子后，他起了贪念，不想上交朝廷。可陈巧云性情刚直，一定会反对。他思来想去，便起了杀心。他先用毒酒害死妻子，将尸体投入枯井，然后用棺材装了金子，谎称是夫人灵柩，运回老家。他本想等风头过去再悄悄将金子取出，没想到半路杀出一个沈墨轩。
吴知县当堂判决：周文远杀妻谋财，罪大恶极，判斩立决，上报刑部核准；一万二千两黄金，除部分赔偿陈巧云娘家外，其余全部上缴国库。
消息传出，孝感县百姓无不拍手称快。人人都说，沈墨轩一个穷画师，竟敢与乡绅作对，替冤魂申冤，真是大义凛然。
案子了结后，沈墨轩回到了柳林渡。他本以为这件事就这么过去了，没想到，更大的福报在后面。
原来，那桩案子惊动了朝廷。天启皇帝听说了沈墨轩的事迹，又得知他画艺超群，便命地方官将沈墨轩的画作呈送御览。皇帝看了沈墨轩的《寒梅图》，大为赞赏，当即下旨：召沈墨轩入京，授翰林院待诏，专司绘画。
沈墨轩接到圣旨，又惊又喜。他安顿好母亲，便收拾行装，进京赴任。临行前，他去陈巧云的坟前烧了一炷香，默默地说：“老人家，你的冤屈已雪，我也托你的福，有了出头之日。你在九泉之下安息吧。”
一阵微风吹过，坟头的青草轻轻摇曳，像是在点头。
沈墨轩到了京城，凭借一手绝妙的画艺，很快得到了皇帝的赏识。他不光画梅花，还画山水、画人物，每一幅都栩栩如生，令人叹为观止。皇帝赐了他一座宅子，又赏了金银绸缎，他派人将母亲接到京城，母子团聚。
三年后，沈墨轩娶了翰林院学士的女儿为妻，夫妻恩爱，生儿育女。他虽身居高位，却从未忘记自己的本分，常常救济穷苦，修桥铺路，在京城和家乡都留下了好名声。
而那个风水师，因为助纣为虐，被官府判了杖刑，发配边疆。据说他在路上就病死了，也算是恶有恶报。
陈巧云的鬼魂在冤屈昭雪后，终于可以去投胎了。她临行前托梦给沈墨轩，说：“公子大恩大德，来世做牛做马也要报答。”沈墨轩在梦中笑道：“老人家不必挂怀，你安安心心去吧，来世投个好人家，一生平安。”
从此以后，沈墨轩的故事在孝感县流传了很久。人们都说，好人有好报，善有善报。沈墨轩一个穷画师，因为一颗善心，替冤魂申冤，最终名利双收，这就是天理昭彰。
